В 1948 году его семья переехала в Лос-Анджелес. Там он поступил в Калифорнийский университет, в то же время брал частные уроки композиции у Марио Кастельнуово-Тедеско. После службы в ВВС Джон Уильямс вернулся в Нью-Йорк и поступил в Джуллиардовскую музыкальную школу, где занимался по классу фортепьяно.   В Нью-Йорке он в качестве джазового пианиста выступал в клубах и записывался. Затем Уильямс вновь переехал в Лос-Анджелес, где и начал свою карьеру в кино. С 1956 года он в составе различных оркестров участвовал в записи музыки для фильмов; он работал с Бернардом Херманном, Альфредом Ньюманом, Францем Ваксманом.     Вскоре Уильямса заинтересовала композиторская деятельность, и в течение 1960-х годов он написал музыку для множества телевизионных программ, удостоившись за свою работу двух премий "Эмми". В январе 1980 года композитор стал девятнадцатым дирижером Бостонского оркестра.   Среди самых известных фильмов, к которым написал музыку Джон Уильямс, шедевры американского и мирового кинематографа - "Как украсть миллион", "Приключения на `Посейдоне`", "Челюсти", "Тесные контакты третьего рода", "Звездные войны", "Супермен", "Индиана Джонс: в поисках утраченного ковчега", "Инопланетянин", "Турист поневоле", "Рожденный четвертого июля", "Один дома", "Список Шиндлера", "Парк Юрского периода", "Спасти рядового Райана".