Родился 26 декабря 1971 года в Боссьер Сити, штат Луизиана. Своей тягой к искусству Джаред обязан своей матери, Констанс, которая всячески поощряла Лето и его брата Шеннона. Лето рос инициативным и уверенным в себе ребенком.

В 12 лет он получил первую работу мойщиком посуды в небольшой закусочной в Вирджинии, а в 16 лет подрабатывал швейцаром. В ранние годы своей жизни Лето много путешествовал со своей семьей, проживая в таких местах как Гаити и в коммуне в Колорадо. «Отец моей мамы был в воздушных войсках», — объясняет Лето, — «поэтому кочевнический образ жизни был вроде нормы». Ко времени окончания школы Джаред подал свои документы в Университет искусств в Филадельфии и был принят. Он специализировался в области изучения художественных искусств, в частности, живописи.

Позднее Джаред забрал документы и перевелся в Университет изобразительных искусств в Нью-Йорке. Ещё будучи студентом, Лето написал сценарий и сыграл одну из главных ролей в своём собственном фильме «Crying Joy».  

Он переехал в Лос-Анджелес из Нью-Йорка в 1992 году, чтобы стать актёром. Лето уже накопил некоторый опыт в актёрской карьере, но по-настоящему яркой и запоминающейся стала роль Джордана Каталано в непродолжительном сериале «Моя так называемая Жизнь» (где он играл вместе с Клэр Дейнс). Воплощая объект желаний и любовной тоски героини Клэр Дейнс, Джаред Лето наслаждался растущей популярностью, которая позволила ему сделать себе имя, которое впоследствии (как всегда бывает в Голливуде) стало брендом для режиссёров. В 1996 и 1997 годах Лето входил в список «50 самых красивых людей мира» журнала People. Когда сериал был отменен, он начал сниматься в фильмах.  

После съёмок с Алисией Силверстоун в 1994 году независимом кино «Крутые и чокнутые» (The cool & the crazy), первая роль на большом экране была в фильме «Лоскутное одеяло» (1995) с Вайноной Райдер. Дальше были работы в фильмах Summer Fling (1996), в котором он играл одну из главных ролей с Кристиной Риччи, затем в SwitchBack (1997) где он играл с Дэнни Гловером и Деннисом Куэйдом. В том же году Лето играет роль, предназначавшуюся первоначально Тому Крузу в фильме «Префонтэйн» (Prefontaine), история жизни легендарного бегуна Стива Префонтэйна. Год 1998 был успешным для Джареда, который появился в фильме Терренса Малика «Тонкая красная линия» как часть мощного актёрского состава, включая Ника Нолти, Джорджа Клуни и Шона Пенна.

Кроме того, он сыграл главную роль в «Городских легендах» (Urban Legend), одной из наиболее успешных экранизаций жанра ужаса. Однако Лето нашёл свой камень преткновения в драме «Бэзил» (Basil), партнерами по фильму стали Кристиан Слэйтэр и Клэр Форлани. Эта оплошность, казалось, не сильно задела актёра, имя которого уже фигурировало во множестве высококлассных проектов.   Джаред вернулся на большой экран в 1999 году с работами в «Бойцовском клубе» и «Прерванная жизнь». 2000 год для Джареда стал годом психологических триллеров — «Американский психопат» и «Реквием по мечте». Хотя в первом фильме, Лето был утвержден на роль второго плана, то в «Реквиеме…» ему досталась главная роль. Играя молодого бруклинского паренька, борющегося с пристрастием к героину, Лето имел возможность играть в одном составе с легендарной Эллен Бёрстин, а также с будущим лауреатом премии «Оскар» Дженнифер Коннелли.

Джаред был как раз к месту в двух наиболее известных фильмах режиссёра Дэвида Финчера: в нашумевшем «Бойцовском клубе» и «Комнате страха» (2002), где он играл самого болтливого и неуклюжего из трех грабителей, терроризировавших Джоди Фостер. В его последние проекты вошли эпопея Оливера Стоуна «Александр», международный триллер «Оружейный барон» и фильм «Глава 27», рассказывающий про убийцу Джона Леннона — Марка Чепмэна.  

Джаред Лето также является вокалистом альтернативной рок-группы 30 seconds to Mars, основанной им и его братом Шенноном в 1998 году. На данный момент в группе 3 участника. Помимо Джареда, который также является автором песен и музыки и играет на гитаре, и Шеннона, который является барабанщиком, в состав группы входит Томо Милишевич (гитара). Их первый альбом был записан в 2002 году и назван именем группы. Второй альбом, A Beautiful Lie, вышел в 2005 году. На данный момент группа записывает новый, третий по счету, альбом.