Рэй Чарлз начал играть на фортепиано в детстве. В шесть лет потерял зрение. С 1937 по 1945 годы учился в музыкальной школе для слепых, затем работал в различных оркестрах, в частности, в The Maxim Trio, где играл на фортепиано. В 1949 году The Maxim Trio и Рэй Чарлз (тогда он еще выступал под своим настоящим именем, которое вынужден был позже сменить, чтобы его не спутали с легендарным боксером Шугар Рэй Робинсоном, который тоже пел и записывал пластинки) выпустили сингл «Confession Blues», вошедший в американский Тор 3 в категории ритм-энд-блюзRHYTHM & (R&AT. Последовала серия записей, в которых Рэй Чарлз оттачивал свое вокальное мастерство под влиянием Лоуэлла Фулсона, звезды ритм-энд-блюзRHYTHM & (R&ATа, он также рано добился успеха как пианист и аранжировщик. Серьезные изменения в судьбе Рэя Чарлза произошли в 1954 году, когда глава Atlantic Records Ахмет Эртегун перекупил его контракт и решил переориентировать Чарлза на более модный в те времена стиль буги. Сингл «It Sould've Been Me» возглавил в 1954 году список ритм-энд-блюзRHYTHM & (R&ATовых хитов, и Чарлз снова собрал свой собственный небольшой состав. А в 1955 году Чарлз записал «I've Got A Woman», вещь, которой было суждено произвести революцию в ритм-энд-блюзRHYTHM & (R&ATе и во всей популярной музыке в целом. Песни Чарлза возглавляли все хит-парады середины пятидесятых. Его вещи стали исполнять другие певцы, а концерты превращались в нечто вроде «внецерковных» богослужений: Чарлза сопровождал женский вокальный квартет The Ronettes, и впадавшая в экстаз публика на протяжении всего концерта вела себя так, как ведут прихожане в негритянских храмах, хором подпевая ведущему. На концертах он играл не только на фортепиано, но и на саксофоне и показал себя весьма умелым руководителем оркестра.   Тогда же Рэй Чарлз заслужил почтение не только поклонников ритм-энд-блюзRHYTHM & (R&ATа, но и строгих джазменов. В 1958 году он выпустил инструментальный альбом «The Great Ray Charles», a затем, по существу, «изобрел» соул. В 1959 году Чарлз пишет одну из своих самых знаменитых вещей - «What' d I Say», которая обеспечила успех одноименной пластинки. Вокальная манера Рэя Чарлза, а также его поиски в стиле соул оказали огромное влияние на всех музыкантов мира. В 60-е годы Рэй Чарлз проявляет интерес к джазу (опять-таки через призму соул) и записывает несколько пластинок на стыке двух этих стилей. Это время вообще стало пиком карьеры Чарлза как в творческом, так и в финансовом отношениях. Альбом «Genius + Soul = Jazz» вошел в Тор 5, a «Hit The Road Jack» - исполненная и записанная Чарлзом вещь Перси Мэйфилда - была продана более чем миллионным тиражом. Та же участь «постигла» и все последующие его работы. Однако со временем Чарлз все больше отходит от музыки соул и переключается на мэйнстрим. В 1966 году его арестовывают по обвинению в употреблении наркотиков, он проходит курс лечения, и снова появляется в таблицах популярности - на этот раз с аранжировками песен The Beatles «Yesterday» (1968 год) и «Eleanor Rigby»(1968 год). В семидесятых имя Рэя Чарлза было занесено в «Зал славы» в категории исполнителей ритм-энд-блюзRHYTHM & (R&ATа и соул. Он продолжает работать и по сей день: выпускает по несколько пластинок в год, гастролирует, пишет музыку к фильмам и театральным пьесам, помогает в студийной и концертной работе различным исполнителям. Вклад Рэя Чарлза в современную музыку невозможно переоценить: не будь Рэя Чарлза, возможно, не появились бы такие исполнители, как Стиви Уандер. Джо Кокер, Манфред Мэнн, и многие другие, считающие слепого пианиста своим духовным отцом. В 1994 году на фестивале МИДЕМ в Монако Рэю Чарлзу был вручен специальный приз за вклад в современную музыку.